穆加贝坐牢可谓塞翁失马，这大大提升了他的知名度，成为津巴布韦自由和独立的斗士。穆加贝于1974年12月获释后，当选为解禁的津巴布韦非洲民族联盟领导人之一，并展开残酷的游击战推翻殖民政权。
在美国劝说下，津巴布韦白人政府同意举行全国普选。但穆加贝坚信马克思列宁主义的暴力革命理论，认为革命的目的只有用暴力推翻全部现存的社会制度才能达到（见《共产党宣言》），所以，他抵制全国普选，拒不承认1979年4月津巴布韦历史上第一次普选结果。
1979年9月，穆加贝与政府达成停火协议，同意参加1980年2月份的大选，穆加贝答应在议会中给白人留出20个席位，10年内不修宪。1980年3月4日，穆加贝领导的政党以64%的得票率赢得大选，与津巴布韦非洲人联盟组成联合政府，穆加贝出任政府总理，掌握实权。
取得国家政权后，穆加贝很快就走向独裁之路，实行一党制，要求巴布韦非洲人联盟解散加入津巴布韦非洲民族联盟，但遭到拒绝。1982年，穆加贝以“津巴布韦非洲人联盟控制的地区私藏军火，试图颠覆国家政权”为借口，对反对党及其支持民众进行镇压，屠杀了2万多平民百姓。其实，这些军火是穆加贝打游击时从苏联和中国得到的武器援助。穆加贝1983年解除了津巴布韦非洲人联盟领导人的内阁职务，由此引发全国内战。1987年签订和解协议宣布内战结束，1988年12月22日，津巴布韦非洲人联盟宣布解散并入津巴布韦非洲民族联盟。穆加贝终于通过谎言和暴力消灭了反对党。
1987年，穆加贝废除总理一职，自任总统，实行总统内阁制，扩大了自己的权力。他在1990、1996、2002、2008年、2013年连续当选总统，还兼任津巴布韦大学的校长，以加强对该大学的意识形态控制。
独裁专制政权都把军队至于国家最高位置，穆加贝给军人的工资待遇明显高于文职公务员。为了稳定军心，穆加贝还答应给退伍军人分土地。土地哪里来？只有“打土豪，分田地”，穆加贝没收白人农场主耕地，不给任何补偿，然后分配给退伍军人和一些黑人穷人。穆加贝家族也趁机夺取了三块优良农场。当时的情况是，退伍军人自己组织起来，抢占白人农场，对不愿交出土地的农场主要么施以酷刑，要么打死。
穆加贝学过法律，他也懂得依法治国是时代潮流，能够收买民心。不过，他制定的法大都是恶法。他修改宪法，把“打土豪，分田地”内容写进宪法，宪法里甚至要塞进了“豁免总统及其政府官员在任职期间内可能犯下的一切罪行”的条款，并在 2000年2月12-13日对新宪法进行全民公投。但公投结果显示，55%的公民反对新宪法，新宪法公投未能通过。
2013年初，再次出台了新宪法草案，并于3月16日举行全民公投，3月19日津巴布韦选举委员会宣布公投结果，94.5%的公民支持新宪法。5月22日，穆加贝总统签署新宪法，津巴布韦独立后的第二部宪法生效。
其实，穆加贝这次修宪，表面上是顺应民意实行民主政治，但他还是通过新宪法确保了他的权力和不受刑事起诉。他自己公开对媒体称，在他有生之年没有人能在选举中战胜他，因为是他是津巴布韦的缔造者。新宪法规定总统最多连任一届，但同时规定对以往不追溯，也就是说，穆加贝还可以再当10年总统（过去每届6年，后改为5年），一直到2023年他99岁（如果他能活到99岁的话）。
为了展示他有精力继续领导国家，2014年2月21日，他在一个足球场庆祝自己的90岁生日时说：“我生来就感到自己永远年轻，我就像9岁的男孩一样充满活力。”
有消息称，穆加贝已安排好自己的后事，让他妻子接班。他妻子格蕾丝(Grace)原来是他的秘书，生于1965年7月23日，与他在1996年8月17日穆加贝的首任妻子去世4年后结婚。
穆加贝家人养尊处优，目空一切，狂妄至极，遭到民众的厌恶。2009年1月，穆加贝妻子格蕾丝在香港购物时殴打一名摄影记者。当时，香港律政司长黄仁龙宣布，格瑞丝享有外交豁免权，所以免于起诉。2009年2月13日，穆加贝在香港城市大学读书的女儿博娜（Bona）的两名保镖殴打英美记者，香港政府仍决定不予起诉打人的保镖。根据《南华早报》报道，检察官对不起诉的决定感到疑惑，认为该事件似乎牵涉政治因素。对穆加贝家人在香港两次施暴不了了之，引起了很大国际反响，国际保镖协会主席表示，如果博娜保镖事件再不了了之，整个保镖业会因此而蒙羞。
2009年，美国《Parade》杂志把穆加贝评为“世界最坏的独裁者”，称他是“恶魔”，是津巴布韦的“毁灭者”。美国早在2001年12月21日就签署了《津巴布韦民主和经济复兴法案》，冻结了穆加贝及其支持者的资产，禁止美国公司和人员与津巴布韦官员有任何转账和商业关系，禁止穆加贝及其支持者入境。一些大学也剥夺了过去授予穆加贝的名誉学位。2014年8月初，近50位非洲国家元首齐聚华盛顿，参加“美国-非洲领导人峰会”，由于《津巴布韦民主和经济复兴法案》仍然有效，奥巴马仍不允许穆加贝入境参加峰会。
目前，穆加贝在国内仍有不少支持者，称他是“民族英雄”。不少被洗脑的津巴布韦百姓认为，西方敌对势力试图颠覆津巴布韦政府，津巴布韦不能没有穆加贝，没有穆加贝就会亡国，就会天下大乱。
5.穆加贝“民主”葫芦里卖的是什么药？
