今天的人往往有一个错觉，就是古代人很少得癌症，而现代人经常得癌症。其实之所以古代的癌症似乎比今天少很多，是因为医疗卫生条件的不同。
当年的医疗条件太差，大多数人来不及活到得癌症的年纪，就被感冒、拉肚子、破伤风、肺结核等无情的病魔干掉了。
与癌症有着类似误解的疾病还有糖尿病。翻阅古代医书，很难看到糖尿病的影子，但在现代它确实是发病率不断上升的一大病种。
那糖尿病的出现与普遍发展到底是什么原因呢？这要从4万年前讲起。
在4万年以前的旧石器时代，人类的基因就已确定下来，而且这种基因型的确定适应了当时的营养状况。
在那个时候，我们的祖先靠刀耕火种生存下来，他们以谷类、豆类、蔬菜为主要食物，为生存提供了碳水化合物、膳食纤维和维生素等；以动物、野果和坚果为副食提供脂肪、蛋白质和矿物质等。
当时的营养状况与现代社会（尤其是西方社会）相比，因为食用的谷物比较多，摄入的蛋白质、钙、钾和维生素c较高，而钠摄入量较低。
时光推移，随着工业食品加工技术的大大提高，整粒的谷类被研磨的越来越精细，维生素和矿物质少了，营养价值低了；膳食纤维少了，好消化了。
现代社会的膳食结构发生了几个重要变化，其特征是：能量摄入增加而消耗减少；饱和脂肪酸、 n-6脂肪酸和反式脂肪酸摄入增加，而n-3脂肪酸摄入减少；复杂的碳水化合物（主要是寡糖）和膳食纤维摄入减少。
人类基因组自发突变的频率是每百万年0.5%，因此在过去的1万年里人类基因只是发生了很小的变化，约为0.005%，事实上，人类今天所携带的基因与4万年前旧石器时代晚期的人类祖先所携带的基因几乎一样。
营养因素变化快，而遗传因素变化慢，因此从遗传学角度讲，人类目前的基因型已不能适应目前的营养条件，膳食结构的快速变化（尤其是在过去的150年里）必然会导致一些慢性病，如动脉粥样硬化、高血压、糖尿病和一些癌症（乳腺癌、结肠癌、前列腺癌）的发病率升高。
