轻断食保护大脑的奇效
美国国家卫生研究院老化研究所的神经科学实验室主任马克·马特森的父亲死于阿尔茨海默症。父亲的病情，让他深入了解阿尔茨海默症患者大脑认知退化的处境。
全世界约有两千六百万人受到阿尔茨海默症的困扰，高龄人口越多，这问题就越严重。我们迫切需要解决之道，因为阿尔茨海默症及其他形式的大脑认知退化一旦确诊，即使有可能减缓病情发展，却无法阻止必然的退化。病人的病情可能不断恶化，需要别人二十四小时照顾的时间可能长达好几年。到最后，连自己深爱过的人都可能不认得。
那断食有什么用？
马克跟瓦尔特·隆戈一样，带我去看实验鼠。他的老鼠跟瓦尔特的一样，经过基因工程的改造，但马克的老鼠则是改造成容易罹患阿尔茨海默症。我看到的老鼠必须穿过迷宫才能得到食物。有些老鼠轻松走出迷宫，有的却迷失方向，找不到路。这一类的任务，用意是找出记忆开始亮红灯的老鼠，它们很快就会忘记自己走过的迷宫通道。
这些以基因工程打造的阿尔茨海默症老鼠若是正常饮食，很快便会出现记忆问题。到了一岁时—相当于人类的中年，它们通常已经有明显的学习障碍及记忆问题。至于轻断食的老鼠（马克情愿把轻断食称为“间歇性的能量限制”），它们没有记忆减退迹象的时间往往可以高达二十个月。它们只有到了晚年，才真的开始退化。换算成人类的岁数，相当于将出现阿尔茨海默症迹象的年龄从五十岁延后到八十岁。我知道自己情愿选择后者。令人心惊的是，若是这些老鼠的饮食是典型的垃圾食物，它们记忆走下坡的年纪甚至比饮食正常的老鼠更早。“我们让老鼠摄取高脂、高糖的饮食，”马克说，“结果影响很大。这些老鼠早早就出现学习及记忆障碍，类淀粉样蛋白沉积变多，也更难在迷宫中找到路。”也就是说，垃圾食物让这些老鼠又胖又笨。在马克的断食老鼠身上，脑部的一个重大变化是一种称为BDNF（大脑衍生神经滋养因子）的蛋白质产量提高。研究显示，BDNF可刺激干细胞变成海马中的新神经细胞。前文提过，海马是维持正常学习及记忆的关键大脑区域。但断食为什么能刺激海马成长？马克指出，从进化的角度来看，这其实很合理。毕竟，在食物匮乏的时候，人就必须变得聪明机灵。“在食物有限的地区，记住哪里有食物、哪里有危险、哪里有掠食者等信息，对动物很重要。我们认为，以前的人若是能够在饥饿的时候提高认知能力，就有保住性命的优势。”我们不确定断食能不能刺激人类长出新的脑细胞。假如要确切厘清答案，研究员就得让志愿者轻断食，之后宰掉他们，取出大脑，寻找长出新神经细胞的迹象。
这种研究大概找不到志愿者吧。研究人员所做的研究是让志愿者断食，接着，以核磁共振影像观察他们的海马是否随着时间出现尺寸变化。前文提过，这些技术曾经用在测量运动习惯—诸如走路，是否能增加海马的尺寸。希望未来会有类似的研究显示，一周断食两日的轻断食有助于学习及记忆。
每周五天正常饮食，两天认真轻断食，远远不只让你瘦，更获得心灵的自由。轻断食不仅改变饮食习惯，也改造你的心智，最终超越减肥，变成你的生活方式。
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