在美国，每年大约有3万名早产婴儿在26周前就被迫生了出来。
撰文：Erika Engelhaupt
摄影：ED CUNICELLI
近日，研究人员宣称，八个羊幼体在人造子宫中存活了四周时间，是相关试验中存活时间最长的一次。对于人类治疗早产婴儿来说，这或许是一个极其重要的阶段性胜利。
据该团队表示，这些羊幼体的肺等器官发育良好，就像是在妈妈的子宫里一样，这比现今早产婴儿所用的培养器和呼吸机等医疗器械要强很多。
“各方面来看，它们的发育都属正常。”该研究的负责人、来自费城儿童医院的Alan Flake说道，“我们尚未对它们进行智力测试，但它们看起来非常健康，都很机灵。”
研究人员希望某天能将相关技术应用到人类领域，帮助那些体型娇小的早产婴儿健康成长。
人类的孕期大概是40周。但每年，美国约有3万早产婴儿在26周以前就被迫生了出来。尤其是孕期仅为22到23周的婴儿，已经身处人类分娩的极限时点，他们的体重通常仅有0.5公斤，存活率不足50%。幸存的那一半中大多数也会患有多种重病，包括肺病和大脑性麻痹等等。
如果这项研究能顺利进行下去，那么总有一天早产婴儿的父母可以透过某种保育箱来观察自己的宝宝。据推测，这种医疗器械有点像水族箱，而早产婴儿会待在巨大的透明塑料袋中，其间充满了人造羊水。
这些宝宝仍像在子宫里那样通过液体来吸收养分，他们的脐带将连接在某个机器上，后者通过血液流动来供氧并带走二氧化碳。
研究人员称，这种人造子宫并不能完全替代真正的子宫，也无法拯救22周或23周以前的胎儿，因为他们的体型实在太小，发育程度太过欠缺。
Flake在周一的新闻发布会上宣称：“可以肯定的是，我们的目标并非延展人类胎儿生存时点的极限，而是提高极早产婴儿（Extremely Premature Infant）的存活率。”
袋状子宫
正如《自然通讯》（Nature Communications）上论文所述，这支来自费城的科研团队已对相关装置调试了三年。在最新的一项研究中，他们测试了八个羊幼体，都是通过外科手术的方式从其母体中取出。其中五个的怀孕期在105天到108天之间，它们的发育程度等同于23周的人类胎儿；另外三个的怀孕期在115天到120天。
试验发现，就连最年幼的羊幼体都能在人造子宫中正常发育，它们时而翻动，时而睁开眼睛，甚至还长出了绒毛。试验中一旦发现它们的肺等器官发育成熟，就会把它们从袋子中取出来，并戴上呼吸机，同时进一步监测其肺部功能。
费城儿童医院的Marcus Davey正在监视人造子宫的运行情况。
“研究结果令人振奋，未来充满希望。”密歇根大学体外循环研究实验室的胎儿外科医生George Mychaliska说道。在与Robert Bartlett的合作过程中，Mychaliska及其团队对自有装置系统的研发时间已有十年，Bartlett正是第一例模拟子宫人造装置的发明者。
宾夕法尼亚州研究团队的装置依靠幼体的心脏来驱动血液，而密歇根州研究团队的装置则依靠机械泵。两支团队的试验中，幼体都是通过模拟的羊水来吸收养分，但密歇根州团队的幼体并未完全浸入羊水中。
两支团队都指出了各自的优缺点：一方认为泵可能会拉伤幼体的小心脏；另一方则认为一旦器官出现问题，泵等装置或许能帮助幼体渡过难关。需要指出的是，双方均未进行人类试验。
这不是“黑客帝国”
据Mychaliska介绍，所有人造子宫系统的目标都并非是全程在母体以外孕育幼体。在1999年的电影《黑客帝国》中，人类可以在类似于蚕茧的空间里孕育生长，这种方式现在看来仍只是科幻领域的噱头。
他进一步解释道：“我们所研究的人造胎盘只是为某个阶段的幼体营造一个子宫环境，帮助其器官健康发育，直至能够承受外界环境为止。”
费城儿童医院的Alan Flake率领团队研发测试新型人造子宫。
人类胎儿在28周时迎来一个重要节点，那时候，肺部器官已发育成熟到足以让胎儿呼吸空气。所以可预见的是，身处人造子宫中的早产婴儿都将在这一节点离开该医疗器械，以降低感染风险和血液凝结的可能性。
两支团队的负责人Mychaliska和Flake都认为人造子宫技术将很快成为现实，要说未知数恐怕只是哪一方的研发应用率先获得成功而已。
但在进行人类胎儿试验时，相关仪器必须经过足够多的动物试验，以保证人类试验的安全性，而且参与试验的人类胎儿大小也会限定在试验羊羔大小的一半以内。两支团队均表示，他们的人造子宫在三到五年的时间内就能满足人类胎儿试验的要求。
2017美国《国家地理》全球摄影大赛中国区
征稿日期 5月1日-8月31日
