精神分裂症出生前就已经开始了吗？ 图片来源：Thierry Berrod, Mona Lisa Production
患有精神分裂症的人在出生时大脑结构可能存在差异。这一发现进一步表明，遗传在精神分裂中扮演着关键角色。
精神分裂症一直是“先天还是后天”激烈争论的焦点，儿童期虐待可能会让这一疾病的风险增大，但该疾病同时也与108个基因存在关联。
探索精神分裂症的生物学特征极具挑战，因为很难获得该类疾病患者的脑组织样本进行研究。美国纽约西奈山伊坎医学院的Kristen Brennand和同事通过采集14名精神分裂症患者的皮肤细胞避开了这一问题，并将收集到的皮肤细胞样本培育成干细胞以及神经细胞进行研究。
他们发现，平均来看，这些神经细胞比未患精神分裂症的人含有较低水平的miR-9信号分子。miR-9是核酸的小片段，它们能够改变一些特定基因的活性，并且在胎儿神经发育中扮演着重要角色。
在进一步研究中，研究团队发现miR-9还可能影响神经元如何从它们形成的地方（接近胎儿大脑中央腔的部位）迁移，到达其位于大脑外膜层的最终栖身之地。
研究发现，“精神分裂症”神经细胞在培养皿中移动的距离不如未患有该病的神经细胞移动的距离远。如果miR-9通过人工恢复后这种差异就会消失。因此，这种信号分子似乎是控制很多影响迁移的基因活动的总开关。
精神分裂症患者的症状倾向于在青少年时期或20岁左右出现，这可能是因为大脑在青春期发育成熟时，神经元修建的常规过程发生错误引起的。研究人员推测，这可能是从子宫中的问题开始的，然后在儿童期一直悄然潜伏在体内。
这项新发现表明，至少对于一些人来说，基因变化会减少miR-9的水平，从而引发神经元迁移或发育问题。“甚至在孩子出生前，基因已经在发挥作用了。”Brennand说。
该团队成员、丹麦奥胡斯大学的Mads Engel Hauberg表示，精神分裂症据认为80%是遗传性的。“那些存在严重遗传变异体的人可能在没有任何外部环境刺激因素下就会产生精神分裂症；而那些存在较轻变异体的人如果没有遇到痛苦的事件可能会一直处于健康状态。”
