在一项世界首次的试验中，科学家从头开始，设法利用两种类型的干细胞在细胞培养皿里培养一种有功能化的、人造的胚胎。
干细胞可以在体外的凝胶中生长，并且可以转换成早期的内脏器官，就像在正常发育的胚胎中那样。研究员现在期望此技术可以解决一些关于生命起始的谜题。
早前关于人造胚胎的尝试都功亏一篑，因为他们只用了胚胎干细胞（embryonic stem cells,ESCs）。胚胎干细胞是从一种叫做囊胚（blastocyst）的可自由移动的细胞团中取得的，该细胞团因卵子受精形成。但问题是，生命并不仅仅是由胚胎干细胞发育而来的，另外两种类型的干细胞，胚外滋养层干细胞（trophoblast stem cells ,TSCs）以及原始内胚层干细胞（primitive endoderm stem cells）对于发育也至关重要。这些源于胎盘以及卵黄囊的附加干细胞与胚胎干细胞协同作用，保证了器官正常发育，并且给予了胚胎稳定的营养供应。
所以泽妮卡·戈茨（Zernicka-Goetz）和她的团队尝试结合转基因鼠的胚胎干细胞和滋养层干细胞，并且搭建了一个以凝胶为主的3D脚手架，这样干细胞就能模拟普通胚胎的形成模式。
大约四天半之后，研究人员得到了活胚胎，这些胚胎看起来就像正常的老鼠胚胎。他们还开始进一步了辨别各种各样的组织以及器官。
到了第七天，胚胎自己分裂成了两个部分，这是形成胎盘的开始，就像真的老鼠那样。
如下图，你可以看到第96小时的老鼠胚胎（左），以及第48小时的胚囊期（右）
红色部分是胚胎，蓝色部分是胎膜，这表示后期会形成胎盘。
图片来自：剑桥大学
在这个孕育生命的过程中，没有一个时期用到卵子或者精子。
研究人员说道：“我们将两种类型的干细胞放在一起并让它们互相识别，它们之前没有被处理过。我们观察到两个细胞可以在没有帮助的情况下自己形成组织。”
在科学家终止这个胚胎前，胚胎达到的发展阶段等同与一只老鼠孕程的三分之一。
研究人员承认胚胎很难存活过这个阶段了，因为没有原始内胚层干细胞来生成卵黄囊。卵黄囊是一层厚厚的膜，它紧贴胚胎并为其提供营养以及血细胞，直到胎盘完全具备了相关功能。
和从零开始造生命一样酷炫的是，这项研究的目的并不是促进人造生命，而是给了我们了解早期生命真实发生情况的机会。
在人类早期妊娠时间段里，超过三分之二的人会流产，并且没有人知道这是为何。
培育没有卵子和精子参与、能存活于没有子宫环境的人造生命，研究员拥有稳定供给的测试胚胎，借此他们就能梳理早期生命的种种细节。
接下来就是要看看这项技术能否使用人类干细胞，团队对达成此目标十分有信心。
研究人员说：“我们很乐观，这将会让我们学习到人类发展至关重要阶段的关键事件，还不需要真的在胚胎上操作。了解胚胎的正常发展可以让我们了解它为什么经常出错。”
