在哺乳类动物睾丸中，存在一种与精子发生、发育密切相关的非生殖性柱状细胞，即支持细胞，它们提供了适合精子分化的微环境，同时吞噬退化精子。北京协和医学院熊伟鹏博士和导师韩代书教授等研究人员发现，支持细胞的功能及能量代谢的紊乱会直接导致男性不育，而脂类是支持细胞的主要能量来源。该研究为治疗不育症提供了新的思路和途径。
最近，葡萄牙贝拉地区大学健康科学研究中心研究人员在国际权威期刊《自然·综述》上发表一篇关于支持细胞代谢研究现状的综述，5次引用并高度评价熊伟鹏等完成的这项研究。
熊伟鹏介绍，支持细胞是为发育中的精子提供保护和营养的细胞，精子发育的各个阶段都发生在支持细胞的表面。在精子生成过程中，大量生殖细胞会死亡，支持细胞可有效清除这些死亡生殖细胞，并将它们转为脂肪。这些脂肪被进一步利用作为细胞内能量源，维持生殖细胞的功能和生存。
研究发现，凋亡的生精细胞和残体可作为支持细胞的能源。体外实验证实吞噬凋亡生精细胞能够促进支持细胞产生ATP（三磷酸腺苷）。在体内，曲细精管中三磷酸腺苷的产量与支持细胞的吞噬相关，体内诱导生精细胞凋亡会促进曲细精管内三磷酸腺苷水平升高，而且三磷酸腺苷的产生与支持细胞吞噬凋亡生精细胞后形成脂滴相关。这些结果表明，凋亡生精细胞被支持细胞吞噬后产生脂肪，而脂肪可用来产生ATP。该研究揭示了支持细胞吞噬凋亡生精细胞的新意义，为治疗不育症提供了新的途径和思路。
