生活在女性阴道中的特定细菌可能在HIV的性传播中发挥着一种之前未被认识到的作用。来自美国拉根研究所的研究人员以年轻的健康的南非女性为研究对象，发现相比于携带“健康的”阴道细菌的女性，阴道中促炎性的细菌物种占主导地位的女性有4倍高的风险感染上HIV。与此同时，女性生殖道中的病毒与HIV感染风险不存在关联。相关研究结果于2017年1月10日在线发表在Immunity期刊上，论文标题为“Lactobacillus-Deficient Cervicovaginal Bacterial Communities Are Associated with Increased HIV Acquisition in Young South African Women”。
携带高风险细菌群体的女性参与者也具有增加的生殖道CD4+ T细胞水平。这些高风险细菌群体经常在这些参加研究的女性群体中发现到。CD4+ T细胞是一类成为HIV的主要攻击靶标的白细胞。再者，研究人员观察到往模式小鼠的阴道内导入在这些女性参与者体内发现的促炎性的细菌物种能够增加它们体内粘膜CD4+ T细胞的存在。这项研究提示着特定的生殖道细菌能够通过让HIV更容易找到立足点来增加这种病毒的感染风险。他们如今想要寻求益生菌或益菌素(prebiotic)疗法来降低生活在易感染群体中的女性感染上HIV。
论文第一作者、拉根研究所博士后研究员Christina Gosmann说，“我们对这些发现感到非常激动人心。我们利用现代的分子方法描述阴道微生物组，并且将特定的细菌与生活在非洲撒哈拉以南地区的年轻女性的HIV感染风险关联在一起。非洲撒哈拉以南地区是HIV感染最为严重的地方。通过鉴定出与HIV感染风险相关联的细菌物种和群体，我们为可能开发新的预防性策略和改善现存的预防措施的效果提供特异性的靶标。”
迄今为止，有900多名来自南非夸祖鲁-纳塔尔省的年龄在18～23岁的女性参加了这项FRESH(Females Rising through Education， Support， and Health)研究。这个地方是比较有名的，这是因为它是整个非洲HIV感染发生率和盛行率最高的地区之一。这些女性参与者一周两次前往研究位点，并且登记参加一项扶贫计划。该计划提供工作技能培训、HIV预防教育、避孕套使用和HIV暴露前预防措施。她们也参加涉及收集血液和生殖道粘膜样品的生物学研究。
论文通信作者、拉根研究所临床科学家Douglas Kwon因夸祖鲁-纳塔尔省的女性具有非常高的HIV负担以及它与生殖道炎症存在潜在的关联性，对这一地区比较关注。已经证实某些性传播感染，如衣原体感染，能够导致炎症和增加HIV感染风险，但是这并不能解释所有的情形。基于2015年他的团队发表的一篇论文，Kwon了解到在南非女性体内存在的某些细菌是阴道炎症的一种主要的诱因(Immunity， doi：10.1016/j.immuni.2015.04.019)，而且他认为这项新的研究能够将其中的一些点串联在一起。
他说，“我们认为一种健康的微生物组是乳杆菌占主导地位的，这也是我们在医学院中学到的，但是这些研究大多数基于来自发达国家的白人女性。当我们开展我们的第一项研究时，我们发现在我们的南非女性参与者当中，不到10%的女性拥有这种经典的‘健康的’细菌群体。70%的女性参与者拥有多样性的含有较低乳杆菌丰度的细菌群体。我们在这项研究中证实这些更加多样性的细菌群体不仅与更高水平的生殖道炎症相关联，而且也与显著增加的HIV感染风险相关联。”
针对女性的阴道微生物组之间为何存在差别，仍然存在尚需解答的问题。这些差别可能存在于一种遗传因素，比如一些人天然地生活在具有一些细菌物种而不具有其他细菌物种的环境中，也可能存在于环境变量(饮食、性行为、避孕方法、卫生等)。尽管研究了多种因素，Kwon和他的团队不能够鉴定出任何行为或环境上的关联性。
然而，这项研究确实鉴定出一种潜在地降低阴道炎症因而降低HIV感染风险的新方法：让一些女性生殖道中多样性的细菌群体变成为乳杆菌占主导地位。就当前而言，进行这种类型微生物重新调整是一项挑战。抗生素会降低微生物负担，但不能够诱导细菌组成发生重大改变，而且在肠道的粪便移植研究中，我们知道即便在发生重大改变后，细菌群体也会返回到一种基准群体。因此，还需开展更多的研究来试图让阴道微生物组发生持久性的变化。
这项研究也针对生活在体内其他地方的细菌如何与HIV传播存在关联以及其他的易感人群是否受到HIV感染的影响提出问题。Kwon说，“当我们开始深入地研究体内和身体表面上的其他微生物群体和了解它们的重要性时，我认为人们将会意识到微生物组研究要比肠道本身更加重要。”
