【猎云网（微信号：）】10月31日报道（编译：田小雪）
Lynn Godfrey今年65岁，来自印度浦那，10年前被确诊患有乳腺癌。在那之前，她从来不知道年龄增长会导致患病几率增加，也不知道定期体检可以及时诊断和治疗疾病。
其实，Godfrey并非个例。相关数据显示，在印度，每年诊断出患有乳腺癌的女性高达15万。对此，来自新德里玛尼帕尔医院（Manipal Hospital）的乳腺癌医生Mandeep Kaur表示：“其实，之所以有如此高的患病率，主要还是意识问题。”包括Kaur在内的很多专家认为，很多女性诊断出患病时，就已经是晚期了，因此该疾病的死亡率，也就一直高居不下，大约为50%。如果我们看一看确诊乳腺癌之后存活超过五年及以上的数据，那就会发现印度只有66%。但相比之下，美国、澳大利亚和其他一些西方国家，这一数字是能保持90%左右的。
因此，最近几年，为了解决乳腺癌的过晚诊断问题，不少公司都研发出了全新的健康检查设备，比如Niramai、MammoAlert和iBreastExam。他们借助各种各样的技术，包括人工智能、机器学习、热成像以及免疫测定，希望能够为生活在印度各地的女性提供更为便捷、价格亲民的体检服务。虽然这些公司能否真正降低乳腺癌死亡率仍是未知数，但似乎在早期检测和发现方面已经取得了不错的进展。
Kaur介绍说：“我们遇到的女性，大多患有三期和四期乳腺癌，甚至有些伤口感染严重。”这一现象在印度国内相当常见，无论经济条件好坏或教育水平高低。用印度国家癌症预防与研究所所长Ravi Mehrotra的话说：“在印度，城市和农村的乳腺癌末期诊断率同样非常高，这一点确实让我们有点惊讶。”
我们都知道，癌症越晚确诊，成功治疗的可能性就越小。 在一项调查中，研究人员估算，在印度北部城市勒克瑙，女性患乳腺癌之后的10年存活率，从一期的75％下降到四期的5％。虽说早期检测确实是一种可行的解决方案，但在拥有13.5亿人口的印度，实施全国范围内的筛查体检，是相当具有挑战性的。
现阶段，印度有66％的人口居住在边远农村地区，交通不便和电力不足是常见问题。医生数量也是不够，每10万人中大约才有一名放射科医师。要知道，在美国，这个比例要高出十倍。这也就是为什么，那些新研发出来的体检设备均由电池供电，不仅便于携带，而且足够简单，无需复杂培训即可使用。
更为重要的是，与传统乳腺癌诊断所用的乳腺X光相比，这些新设备的负面影响更小。一来乳腺X光会给患者带来生理痛苦，二来还要求女性脱衣服才能检查。Niramai公司联合创始人Nidhi Mathur就表示：“通常情况下，女性都是非常害羞的，并不喜欢在陌生人面前暴露自己。”
所以，为了保护患者隐私，Niramai提供的体检工具，会通过水瓶大小的三脚架式摄像头捕获女性乳腺的热图像。在开始体检之前，患者需在热成像仪前坐15分钟，等身体达到“平衡状态”后拍照。总之，在这一检查流程中，没有人会看到患者裸露任何身体部位。
拍下来的那些照片，每张都是80,000像素，用于创建患者的胸部热图。接着，Niramai的软件会借助基于人工智能和机器学习的算法，来分析患者胸部的异常温度分布模式。公司另一名联合创始人Geetha Manjunath介绍说：“通常情况下，如果身体内有肿瘤的话，新陈代谢会更高，血流量也会更高。”因此，肿瘤区域的温度就会增加，从而可以在工具检测过程中呈现出特殊的成像模式。
目前，Niramai公司的体检价格大约是20美元。而且，根据Manjunath的预计，随着未来体检规模的增加，价格还可以进一步下降。相比之下，在印度，传统乳腺X光检查的价格，通常在20美元到50美元之间。现阶段，有5个城市的11家医院和医疗中心在使用Niramai的技术，其中包括班加罗尔和浦那。
对于临床筛查，某种设备是否有效，通常要用两大因素来确定，即灵敏度和特异性。所谓“灵敏度”，就是指测试是否能够正确识别所患疾病。而“特异性”则是指，测试是否能够正确排除未患疾病。截至目前，该公司已经拿到了两项临床研究结果。其最近一项研究显示，公司设备的灵敏度和特异性两大指标均高于90％，明显优于传统的乳腺X线检查结果。此外，在利用热图像分析潜在恶性肿瘤时，Niramai设备的灵敏度和准确度要比真人高出大约18％。
但可惜的是，这只是现在。早在十年前，Godfrey是无法享受这些便利服务的。每年她都要进行一次体检，但每次做乳腺X光检查时，她内心都非常害怕，因为在乳房肿瘤切除手术之后，Godfrey失去了部分右乳房。所以，对于Niramai所提供的新技术，虽然她还没有用过，但仍然认为值得尝试。用她的话说：“Niramai的技术听上去非常好，一方面侵入性不是那么强，另一方面也不会感受到任何痛苦。”
当然，并不是所有人都像Godfrey一样看好热成像疗法，比如来自美国迈阿密大学的Gilberto Lopes。Gilberto专门研究中低收入国家的癌症控制和预防，她表示：“对于热成像疗法在癌症检测和诊断方面的作用，现阶段并没有足够的数据能提供支持。”根据Niramai的介绍，目前公司所进行的两项研究共计涵盖了300位印度病患。与此同时，公司也在推进更多其他测试。
除了Niramai，还有另一家公司POC Medical Systems，也专注该领域的筛选检查工具研发。该公司计划在明年年初推出一款自主研发的工具，名为MammoAlert。其创始人兼首席执行官Sanjeev Saxena表示：“这款工具就像是放在小盒子中的实验室一样，通过完整的、便携的体系为患者提供服务。”
根据Saxena的介绍，MammoAlert会对患者的血液样本进行免疫检测。就像糖尿病患者测试血糖一样，轻轻戳此手指取样就行。随后，它会对样本内四种与乳腺癌相关的蛋白质标记物进行检测。再接着，会借助基于深度学习和人工智能技术的算法进行分析，计算出样本所有者患有乳腺癌的几率。整个过程大约在半小时以内，测试结果出来之后也会第一时间通过手机应用程序传达给测试操作员，医生以及患者本身。
用Saxena的话说，MammoAlert测试成本较低、操作简单，能够尽早检测出某人是否存在患有乳腺癌的可能性。住在边远地区甚至贫民窟的人，也同样有条件使用这项测试。无论是灵敏度还是特异性，该测试均能达到85%，一次测试的价格连5美元都不到。虽然最终确诊还是需要进一步的乳腺X光检测或其他检测，但这项技术却能帮助全球数以百万计的女性尽早检测乳腺癌患病风险，从而降低患病致死几率。
