我们知道，哺乳动物是脊椎动物亚门的一纲，通称兽类，是脊椎动物中躯体结构、功能行为最为复杂的最高级动物类群，因能通过乳腺分泌乳汁来给幼体哺乳而得名。
但是“哺乳动物”这个名称是怎么来的呢？
早期的动物分类
最早进行动物分类的是古希腊哲学家亚里士多德，他把动物分为两类：有血和无血。
“有血动物”有温热的红色血液，属于高等动物；而“无血动物”有类似于血的体液，但无色无热，属于低等动物。
亚里士多德的“有血动物”中，四脚兽是很重要的一类，包括所有用四只脚走路的动物，而鸟类有两只脚和翅膀，脚不能直立，等级要低一些。另外鱼类生活在水里，没有脚、前肢和翅膀，被认为是不完美的。
17世纪英国科学家约翰·雷首次对亚里士多德的分类提出了挑战，他认为有机体内都有维生体液，不能凭维生体液的颜色来分类，他还指出鲸和海豚有红色血液、二心室心脏和肺等主要四脚兽特征。他认为它们和四脚兽是同一类动物，但是鲸和海豚都没有脚，称为四脚兽显然不合适，约翰·雷将它们统称为“胎生动物”。
1758年，瑞典博物学家林奈在其著作《自然与系统》中首次引入“哺乳动物”这一名称取代了“胎生动物”这一分类。“哺乳动物”取名符合顺耳、易读和易记的原则，著名动物学家居维叶也认为用乳房来区别哺乳动物这一纲最为方便，尽管当时也有分类学家以四脚兽、有毛发等其他特征作为分类选项，但只有“哺乳动物”这一名称得以幸存，现在仍然为《国际命名规约》认可。
为什么用哺乳作为分类标准
大家也许会觉得奇怪，只有雌性动物才能哺乳，雄性不能产乳哺育幼儿，“哺乳动物”不是只能代表雌性而不能代表雄性了吗？
在此之前所有分类依据的特征，比如有血液、毛发和脚都是雄性和雌性兼有的，林奈为什么要拿哺乳来作为分类标准呢？其实这与当时欧洲的文化政治趋势有关。
18世纪的欧洲是奶妈哺乳的全盛期，不只是贵族富商，神职人员和工匠都把孩子送往乡下乳养。18世纪80年代，巴黎和里昂有高达90%的孩子由奶妈照顾，但这也造成了婴儿的死亡率居高不下。正是在这样的背景下，博物学家林奈发表了反对奶妈哺乳、要求母亲亲自哺乳的论文。
林奈认为不乳养亲生骨肉是残忍的，连动物都会乳养下一代，母亲亲自哺育幼儿是自然法则，人类也应当遵循这种自然法则，所以女性应亲自哺育下一代。
同时，作为一个博物学家，林奈将“哺乳动物”这个词语引入了动物分类之中，借此强调雌性亲自哺育后代是再自然不过的事，并且帮助欧洲社会重构了母亲亲自哺育幼儿的正当性。
法国国民公会于1793年颁布法律，只有亲自哺乳的母亲才有资格获得国家补助（健康不佳者，可豁免哺乳义务），1794年，类似的法案在普鲁士生效。至此，林奈的这种分类方法被当时的文化政治环境所接受，并使得“哺乳动物”这一名称最终得到社会认可并保留下来。
