从心脏疾病到阿尔茨海默病都能与孤独扯上关系。人在孤独的时候常常伴随着沮丧，癌细胞也更容易在体内扩散，病毒也更愿意以这些人为目标。看起来就像孤独会把你杀死。一项新的研究发现，孤独会激活体内免疫系统最原始的反应。
几十年来，研究人员一直寻找孤独的人体内免疫系统运作不同的标志。孤独的人白细胞水平更高，更容易引发炎症，炎症是免疫系统对伤口以及细菌感染最自然的反应。同时他们体内一种称为干扰素的抗菌化合物的含量也更低。
这似乎找到了那些健康状况差的人常常会感到孤独的原因，从慢性疾病到癌症都与沮丧有关。人的身体无法承受长期的炎症。Steve Cole是加州大学洛杉矶分校的基因学家，同时也是发表在Proceedings of the National Academy of Sciences杂志上论文的主要作者，他说：“这很好的解释了为什么孤独的人有更高的几率患上癌症、精神疾病以及容易被细菌感染。”
但这仍不能解释孤独为什么以及如何改变我们的身体。为了找到答案，Cole和他的同事对141名参与者进行了为期5年的跟踪调查。每一年，研究人员都会确定参与者感到孤独的程度，然后采取他们的血样检测与免疫和炎症相关基因的活性。他们还会关注去甲肾上腺素的含量，这是人体免疫反应中两种重要信号的其中一种。
Cole注意到，当人感到孤独时，他们体内的去甲肾上腺素的含量会升高。这就能很好的解释，当人在社会中被孤立时免疫系统发生的变化。
在人身受到威胁的情况下，体内的去甲肾上腺素的含量会升高，体内免疫系统的反应也会停止，产生大量的单核白细胞。Cole说：“这些白细胞会保护伤口，但关闭与其他人接触才真正使我们失去了对抗病毒的能力。”
Cole说，孤独的人他们的身体似乎也关闭了对皮质素敏感的基因，这加快了对抗炎症的反应。
在人们面对致死的危险时孤独似乎改变的防御计划，Cole认为从某种角度上讲孤独确实是致命的。他说：“从这点上来说，我推测孤独绝对是人类可以获得的最恐怖的经历。虽然我不认为感到孤独是很糟糕的一件事。”
孤独随处可见，我们可以在人群或空房间里找到它。我更换城市失去朋友。甚至在婚姻中，夫妻双方对彼此来说也可能是陌生人。但在我们祖先生活的年代一切又不一样了。在史前，人们因为食物或人身安全而团结在一起。
被部落驱逐流放相当于被判了死刑。来自威斯康辛州立大学麦迪逊大学的精神病学家Charles Raison并没有参与这项研究，他说道：“被孤立后他无法生存。”
在野外中被孤立意味着你成为动物或其他部落的目标。然后你的身体需要额外的防御机制对抗伤口和感染，但你被其他人传染上病毒的机会就减少了。
来自纽约Stony Brook University的神经系统学家Turhan Canli并没有参与这项研究，他说这样的免疫反应并没有什么特殊。他说，在祖先的生存过程中似乎并不容易感到孤独。我们的身体似乎有一个疼痛按钮，任何一种不利条件都会触发这个开关，他说：“我认为这是一种心理压力，免疫反应的改变是人们在面对压力时生物改变的一种。”
对于Cole的研究结果，Canli发现了很有意思的一点，如果一个人感觉到孤独的时间超过一年，之后他的基因中与炎症和皮质素相关的基因就会变得活跃。在接下去的一年里感觉到发炎的时间就会变长。他说：“有来自两方面的压力。孤独为生物改变做了预告，而生物改变又为孤独可能带来的改变做了预告。”
所以孤独会使人体的炎症变得严重。免疫系统会影响大脑中处理害怕和焦虑的那一部分。来自加州大学洛杉矶分校的神经病学家Naomi Eisenberger，他没有参与这项研究，他说：“炎症会改变人们在社会中的经历，以及他们的想法。”这使我们对于社会交往会变得更加不安，导致了进一步被孤立。
如果继续这种恶性循环就能够解释长期的孤立以及随后而来的沮丧和疾病加重孤独。Cole说：“有些事能够帮助我们摆脱沮丧和孤独，但并不是很容易。其中一部分原因是这些沮丧的心理状态会产生一些化学势能。”
但这并不意味着这种循环式永久的。他说：“炎症生物学是其中一项但不是唯一一项。”它能使我们参与社会活动。但如果孤独太深入人心的话会在我们的基因中编码，这就很难摆脱掉了。
[island via atlasobscura]
