炭疽病为炭疽杆菌所引起致死率高的急性传染病，于1850年由法国人发现并且证实，且为一种人畜共通病。病畜的症状是高温发烧、痉挛、口和肛门出血、胸部、颈部或腹部肿胀。人感染后，则发生皮肤脓疱、咳嗽、吐痰、呼吸困难、脾脏肿胀等症状。
炭疽病罕见于人类，偶发于牛只、绵羊、山羊、骆驼和羚羊等反刍动物，由存在于世界各地土壤中的炭疽杆菌造成，较易发生在没有公共兽医计划的发展中国家，相对来说，北美、西欧、北欧、澳大利亚仅发生过零星案例，目前已分离出至少89株的炭疽杆菌，最为人所知的品系乃是2001年美国炭疽攻击事件使用之Ames株，这一型炭疽又称为肺炭疽。而1935年从英国牛只分离出的Vollum株也可用作生物战剂，曾是1960年代英美两国生物战剂计划的研究对象，至于毒性较弱的Sterne株，则可作为疫苗使用。
呼吸性感染初期，表现为类似普通感冒或类似流行性感冒的症状数天，随后乃是严重、甚至致命的呼吸衰竭，若接触病源后，在症状产生前不立即处理，死亡率近乎100%，而吸入的炭疽致死剂量介于1万至2万颗炭疽杆菌之芽孢。这种形式的炭疽病因历史因素，以及炭疽杆菌在自然界中分布状况，过去首先在接触大量牲畜排泄物或皮革相关制品的牧场工人、以及与土壤接触频繁者中发病，因此又称为羊毛工病或拾破烂者病。其他暴露的可能因素，还包括动物角、毛、皮的加工等。
2006年7月，一位英国艺术家因接触未经处理之动物皮革，成为该国30年来首位死于炭疽的病人。
尽管炭疽病属于罕见类疾病，但其却拥有接近100%的致死率，故其被用于生物战的优势是显而易见的。
要培养出可用的炭疽芽孢仅需少量的简单器材，以及大学一年级学生的微生物学知识即可，但要制作成粒子状悬浮颗粒，需要更精密的训练和高级的仪器。膨润土是少数几种可以减少芽孢颗粒之间静电力吸引的物质，因此也会使其更易于悬浮飘散。其用于生物武器实验的历史，最早可溯源至第二次世界大战。日本运用130公斤的炭疽杆菌，在中国透过731部队进行人体试验。
1942年，英国和美国曾藉实验之名义，在英国苏格兰地区的格鲁伊纳岛使用炭疽研发生物武器，造成4公顷土地之污染。
1942年4月，日军在侵华战争中对浙赣地区实施细菌战，导致大量平民感染炭疽和鼻疽伤亡，预计伤亡人数至少在50万以上。
1978年，罗德西亚政府曾于黑人国家主义者对战时使用炭疽在牛和人身上。
1979年，前苏联的某军事研究中心自实验室外泄至附近数公里内的斯维尔德洛夫斯克发生肺炭疽流行，造成68人死亡，是史上最大一次人群中的炭疽流行，由于该次事件死者全为男性，引发西方国家猜测苏联政权已研发出性别专一的武器，而苏联政府则公开指责事件肇因于食用不洁之肉品，并下令射杀所有流浪狗，也有一项专为18至55岁居民而设的自愿撤离计划。为自圆其说，苏维埃医疗、法律期刊则刊载成一次误食肉类所致之人类肠胃炭疽以及误触病畜造成人类皮肤炭疽的事件，所有相关医疗和公共卫生纪录都由苏联国家安全委员会没收。1986年，美国政府获准介入调查，发现此次事件肇因于来自军事武器工厂的吸入性炭疽。1992年，俄罗斯总统叶尔钦声称他“万分确定”苏联于违反1972年生物武器公约一事属实，终于将相关内容提交至联合国，但实际上仅公布军事工厂资料，毫无生物武器的任何讯息。
1990年，伊拉克于波斯湾战争威胁使用此项细菌武器，并附加在炸弹、导弹等武器中。
1993年，日本国内真理教人士，亦曾利用炭疽制造恐怖事件，虽未成功，却引发全日本的恐慌。事实上有十余个国家军事工厂都拥有这种病菌，仰赖分子生物学的进步，此项生物武器得以改良战争效果，前苏联甚至制造出多重抗药性的菌种，以及毒性更强大的变异品系。
生物恐怖主义者，曾于2001年透过邮件，寄送高品质的炭疽芽孢粉末到美国，这些事件还诱发多起类似的恶作剧，后续有高中生进行科学实验，发现加热至华氏400度以上(也就是摄氏200度以上)，5分钟以上即可破坏普通信封中的炭疽芽孢。
