近日，英国诺丁汉特伦特大学、德国波茨坦大学和自然历史博物馆的研究人员结合分子和化石证据发现，一种大约于19000年前灭绝的岛生西西里侏儒象（Palaeoloxodon cf. mnaidriensis）的体重只有矮化前的15%。从地球上最大的陆生哺乳动物到灭绝前的小体型动物，它们的体重减少了16000斤，身高也减少了将近2米。此外，研究者还发现，身高不足2米的侏儒象每代最多减重200千克，变矮4厘米。相关论文发表在《当代生物学》杂志上。
由于与世隔绝，发生在岛上的演化过程可以在相对短的时间导致一系列极端变化，其中就包括侏儒化和巨大化。形象点来说，侏儒象的体型缩小程度相当于一个现代人类缩小到恒河猴大小。
作为工作的一部分，研究小组成功地从西西里岛Puntali洞穴的侏儒象遗骸中提取出了古老的DNA，据估计，这些大象大约生活在17.5万年前到5万年前之间。很多岛屿上的矮小动物和巨兽如今都已灭绝。由于化石记录不完整，仅通过化石测量灭绝动物的变化速度十分具有挑战性。为了克服这一困难，研究人员此次分析了一块岩骨（影像学名词，表示包含内耳的一部分头骨）。据称，该部分骨骼能更好地保存DNA。
结合DNA和化石证据，研究人员确定这一特殊的西西里岛侏儒象的线粒体谱系分离自身高将近4米、体重10吨的直牙象Palaeoloxodon antiquus。Palaeoloxodon antiquus生活在80至40万年前的欧洲大陆，研究者认为，这种大象在70万到20万年前移居至西西里岛。移居事件或许发生在气候寒冷时期，当时海平面降低，大象可以通过暴露在外的大陆桥迁移到岛上。
人们认为，侏儒化过程最早开始于Puntali象和大陆近亲分别时。诺丁汉特伦特大学的古基因组学和分子生物科学专家Axel Barlow博士说：“通过将古代DNA与古生物学证据相结合，我们可以更准确地观察进化变化的时间。这种快速进化过程造成的矮化程度确实惊人，它导致有史以来最大的陆地哺乳动物的体重损失近85%。作为‘巨人’的后代，灭绝的侏儒象是岛上最有趣的进化例子之一。”
编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
