科学家们在南极洲的Marambio岛发现了5000万年前的化石精子，非常完好得保存在一个茧化石内。该精子细胞是目前发现的最古老的动物精子。
这个重大发现刊登在著名期刊《生物学快报》（Biology Letters）上。“因为精子细胞的寿命很短，而且十分脆弱，在化石记录中非常罕见，”此项研究的负责人Benjamin Bomfleur说。Bomfleur是瑞典自然历史博物馆（SMNH）的一位古生物学家。
Bomfleur团队的一位成员Thomas Mörs同样也来自SMNH。他在南极洲的岩石样品里寻找小动物遗骸时无意中发现了这个茧化石，在显微镜下可以看清楚有许多被困在内的精子细胞。
通过对比化石精子的物理特性，团队得出结论，它们属于环节动物，与和蚯蚓、水蛭是一家。而且，化石精子与淡水小龙虾蠕虫有着紧密的联系。小龙虾蠕虫是一种寄生小龙虾壳上，以死的有机物质为生的生物，有点像小水蛭。
“奇怪的是，淡水小龙虾蠕虫只在北半球有，”研究人员Steve McLoughlin，SMNH的资深策展人说。“如果我们的推断是正确的，那就意味着，这种动物在5000万年前所分布的地理范围比现在已知的更广。”
德国慕尼黑大学地理生物学家Renate Matzke-Karasz说化石精子形态的研究可以鉴定出小龙虾蠕虫属于哪类动物，并提供有关它们演化历史的线索。Matzke-Karasz没有参与这项研究。
由于环节动物蚕茧可能需要几天的时间硬化，科学家们认为其他的微小生物也可能被困在茧壁内。“我们还会对世界其他地方发现的环节动物茧化石进行研究，看看它们中是否还包含其他的精子细胞或微生物，”McLoughlin说。
澳大利亚新南威尔士大学的古生物学家Michael Archer也同意道，环节动物蚕茧可能是寻找化石细胞的绝佳地。2014年，Archer的团队在澳大利亚东昆士兰州的一个山洞里发现了一种古老淡水虾的化石精子，距今1700万年。这些精子细胞有石化的细胞核以及亚细胞结构，Archer认为新发现的环节动物精子也可能如此。
“科学家们都想知道茧化石中保存的这些环节动物的精子细胞是否也含有亚细胞结构，”Archer说。“Bomfleur和他的团队的进一步研究可能展示一个新的古老世界。”
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