日前，沃伦·阿尔珀特奖基金会(Warren Alpert Prize Foundation)官网宣布，将2015年度沃伦·阿尔珀特奖授予中国中医科学院研究员屠呦呦，以表彰其在抗疟领域的突出贡献。屠呦呦是抗疟有效单体青蒿素的重要发现者之一，这一成果挽救了数百万人的生命。
如今在非洲，青蒿素广泛用于疟疾治疗，被誉为“东方神药”，它甚至被用作中国领导人出访非洲时的“国礼”。
一路走来，青蒿素如何从成千上万种中药中脱颖而出?背后又有着怎样的曲折?
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青蒿素前传
金鸡纳霜被发现后成为早期抗疟特效药，但长期使用让疟原虫对昔日“王牌”药(氯喹)产生抗药性，疟疾卷土重来
疟疾是一种古老的疾病，早在公元前200多年，《黄帝内经》就详述了疟疾症状，古罗马也有相关记载。在民间，疟疾被称为“寒热症”或“打摆子”，发作时寒热交替，苦楚万分，冷时如入冰窖，热时似进烤炉。得了此病，实在是对人体“酷疟”的折磨，故被称为“疟疾”。
在相当长一段时间，人们都在与这种“顽疾”作抗争，但始终没有真正将其制服。
17世纪，西班牙人在南美洲发现，当地印第安人用金鸡纳树的树皮磨成粉，竟然可以治疗疟疾。之后，这种“神药”就被带回欧洲，治疗出现转机。
1820年，法国化学家佩尔蒂埃(Pelletier)和卡文图(Caventou)，首次从金鸡纳树皮中提纯出一种抗疟成分奎宁，俗称“金鸡纳霜”。但是，金鸡纳树皮中奎宁的含量仅5%左右，而且来源有限，远不能满足世界各国众多疟疾病人的需要。
于是，科学家开始探索人工合成奎宁。经过漫长的努力，至1944年，美国化学家伍德沃德和德林合成了真正的人工奎宁。
但是，作为治疗疟疾的特效药，奎宁在造福患者的同时，也存在明显局限性。广东省珠江学者特聘教授、广州中医药大学科技园的宋健平解释，早期使用的奎宁会使患者产生头昏、耳鸣、精神不振、血压下降等不良反应，甚至导致孕妇流产。为此，科学家们对奎宁分子结构进行了“改造”，合成了更有效、低毒的新产品氯喹。
“氯喹刚开始的抗疟效果很好，一直用了近30年。”宋健平说，不幸的是，依据“适者生存”的自然法则，疟原虫在与氯喹类药物的长期“较量”中逐渐产生极大的抗药性，使药物失去“特效”。
上世纪60年代起，恶性疟疾“卷土重来”。1965年，越南战争爆发，美、越两军苦战在亚洲热带雨林，疟疾像是第三方，疯狂袭击交战的双方。有记载，双方因疟疾而病逝的人数甚至远远高过战斗中的死亡人数。美国虽曾以陆军研究院为中心，投入巨资研制新药，但并无结果。越南方面开始求助中国。
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发现青蒿素
屠呦呦率先发现青蒿提取物对抗鼠疟有效，实现关键性突破;李国桥团队首次系统证实了青蒿素对抗恶性疟疾有效
为了研究出抗疟特效药，1967年，中国政府启动了“523任务”，意在集中全国科技力量联合研发抗疟新药。
“‘一根银针一把草’，这是对中医治病方法的形象概括。‘银针’指的是针灸，而‘草’就是草药。”宋健平说，中国“523任务”中医药协作组也分别在针灸和中药两个方向上进行探索，而承担针灸治疗疟疾研究的，正是广州中医学院(广州中医药大学前身)教师李国桥带领的科研小组。
1968年底，李国桥来到云南梁河县一个疟疾多发小山寨。寨子只有20户人家，户户都有疟疾病人，整个寨子一个月里就死去8个病人。在李国桥为寨子里的病人开展治疗的过程中，疫情仍未得到控制。
针灸能否治疗疟疾呢?百思不得其解的李国桥决定“以身试法”。他注入病人体内的血液，主动感染恶性疟疾，并用自己的身体进行针灸实验。虽然最终遗憾地证明针灸无效，但病中的李国桥坚持记录感染数据，寻找疟原虫发育规律，留下了宝贵的实验记录，为此后治疟药物临床试验的开展奠定了基础。
1969年，屠呦呦和中医研究院中药研究所几位同事一同加入“523任务”的“中医中药专业组”，屠呦呦被任命为组长。
“在中药里找抗疟药物无异于大海捞针，因为有名目的中药多达上万种，但屠呦呦所在的中药组找到了正确的思路。”宋健平介绍，中药组首先从历代医学典籍中挑选出现频率较高的抗疟疾药方，同时探访民间验方，最终筛选出了一些药物，其中就包括青蒿。
但当屠呦呦利用现代医学方法检验青蒿提取物的抗疟能力时，结果却不理想——青蒿提取物曾出现过对疟原虫68%的抑制率，但效果极不稳定，有一次实验，抑制率只有12%。
对青蒿素的研究再遇瓶颈。后来据屠呦呦回忆，1971年下半年的一天，东晋葛洪《肘后备急方·治寒热诸疟方》中的几句话触发了她的灵感：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”
“绞汁”和中药常用的煎熬法不同，这是否为了避免青蒿的有效成分在高温下被破坏?
屠呦呦开始改用沸点较低的乙醚提取青蒿，并终于在1971年10月4日从中药青蒿中获得具有100%疟原虫抑制率的提取物，取得中药青蒿抗疟研究的突破。后来又经去粗取精，于1972年11月8日得到抗疟单体——青蒿素。
随后，山东中医药研究所、云南省药物研究所等单位借鉴屠呦呦的研究成果和实验方法，也从黄花蒿中提取出了抗疟有效晶体。
宋健平解释，在植物学范畴里，青蒿和黄花蒿是同属菊科的两种植物，此后定名的青蒿素其实存在于黄花蒿中。“在中医药领域，青蒿和黄花蒿都被统称为青蒿，尤其是在古籍中，‘青蒿’是对铁蒿、青蒿、黄花蒿等植物的统称。”
“起初并不知道仅黄花蒿才含青蒿素，对青蒿素治疗疟疾的临床验证也处于早期探索阶段。”宋健平说，抗疟有效晶体被提取出来时，负责“523任务”临床试验的李国桥正在云南疫区开展调查研究，“他当即展开青蒿素临床验证试验，一共做了18例，最终首次系统证实了青蒿素对抗恶性疟疾有效”。
2011年9月23日，屠呦呦因发现青蒿素被授予国际级大奖——美国“拉斯卡奖”。获奖后的屠呦呦多次表示：“这是中医中药走向世界的一项荣誉，它属于科研团队中的每一个人，属于中国科学家群体。”
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青蒿素潜力
青蒿素复方已研发到第四代，未来青蒿素有可能在抗癌领域占据一席之地
药物的研发从来不是一劳永逸的事情，青蒿素及其衍生物的研究也经历着不断改进与创新的过程。
